「姿なき透の羽根よ――」
彼女の背には何もない。
「音越え、久遠なる彼方へ私を運べ」
見据える先には一人の詩人。
「私は――」
彼女にあるものは――ただ。
「自由にして勇敢なる烏なり」
瞬間――全ての風が彼女を通り越していく感覚。
気が付けば詩人の背後。
「――逃げるのはやめたのかい？」
「とっくにね」
交わす言葉は命を切り裂く刃。
放たれるはしなやかに伸びた脚。
疾く速くそれは詩人の背を襲う。
「風よ、乱れよ」
ヘレナは襲い来る突風を警戒し、軸足に力を込め、脚を振り抜こうとする。
が、それよりも速く詩人の体はひらひらと木の葉がごとく宙を舞う。
「――くっ」
思わずヘレナは悪態をつく。自分の意志ではなく、風に流されるだけの相手を追うのはとても難しい。
「透の羽根よ！」
目を開ければ詩人の眼前。
右には掲げた自分の拳。
左には柔らかな相手の掌(てのひら)。
「夢は目を閉じて見なさい」
「寝るにはまだ早いさ」
拳と同時に二人の間で音のない爆発が起こる。ダメージはない。
ただ、破裂した空気が二人の距離を増やす。
「音超転移(ソニック・ドライブ)とは恐れ入る。そのケンボーはカラテかい？」
詩人はふわふわと浮かびながら聞く。それはとても不自然な光景だ。
そして、ヘレナは重力に従い、地面に落ちる。
「旅をすれば護身術ぐらいはね。もっとも――」
ヘレナは自分の掌に拳を叩きつけ、相手を睨む。
「私は相手をぶちのめす方が得意だけど」
半身をずらし、こつこつと軽くステップを踏む。
同時に深い呼吸。
そして、相手との距離を測る。
「その相手は？」
集中しなければ。
相手が常識はずれだろうが、なんだろうが、関係ない。
「気に入らない男とかね」
ただ、ぶちのめすのみ。
「それは怖い」
相手はそう言って味けのない笑みを浮かべた。
「――空(くう)の羽根よ」
叫ぶと共にステップを踏む度に自分の体が高く跳ねるのを自覚する。
――体が軽い。
自覚と共に力強い一歩を踏み出す。
ただの一歩で彼女の肉体は轟音と共に跳躍する。さっきとは比べものにならないほど遅い。だが、それでも彼に追いつくには充分だろう。
――少なくとも、このスピードなら制御できる。
初歩で八百屋の看板に到達した彼女は反対の脚を突き出し、そのまま看板を蹴り飛ばし、更に上へと跳躍する。
「おっと」
放たれた拳は再び空を切る。――いや、服の端を掠った。僅かな手応えが自分にはある。目を凝らせば持ち物の一部なのか、金色のコインが地面に落ちていくのを見つける。
――いける。
更に何でも屋の看板を踏み、酒屋の屋根を踏み、空へ逃げる詩人を追う。
高速で都市の上空を跳躍し続け、彼女は自らが風になるのを感じた。
「まるで、ネズミだね」
――詩人の癖に、ロマンのない。
屋根を蹴った反動をそのままに体を回転させ、渾身の回し蹴りを放つも、やはり相手はふわりとそれを避ける。
続けざまに肘撃ち、裏拳、掌底、サマーソルトキックと連続攻撃を放つもそれらは全て手応えがない。まるで水を相手にするよう。
黄金の風に運ばれ、詩人の体はどんどん高くなっていく。
「――翼よ」
跳躍では追いつかなくなり、ヘレナは翼をはためかせ、空を飛ぶ。
だが予想通り、翼は風に煽られ彼に触れることなく押し戻される。
「なあ、知ってるかい？」
「何を？！」
黄金の風と押し合いをしつつ、ヘレナが怒ったように聞く。
「これだけの高さだと空気が薄いんだ。そんな所で運動したら――」
瞬間――息苦しさが彼女を襲った。
「想像したね？」
たまらずヘレナは高度を下げる。
「僕達は夢を見ている。だが、夢を見れなくなったら終わりだよ」
喉をおさえ、息切れ状態のヘレナを尻目に彼は言う。
そう、魔法とは結局思いこみの極地に過ぎない。
自分が空を飛べると思っているから飛べる。
けれど、飛べないと思ってしまえば飛べなくなってしまう。
空気が薄いことを知らなければ、そんなこともうやむやに出来てしまう。
「それを言ったら、あなただってこんな高く飛べるはずないじゃない」
「僕は体が軽いからね」
ヘレナの挑発も詩人には効かない。だめだ、相手の方が一枚上手だ。
「――見てごらん、この光を」
詩人は無造作に腕を下げ、街を指差す。
「闇がなくとも、光は輝ける。不思議なもんだね。不思議なことは世の中にいっぱいある。
それは、これからも変わらない。
君はなんで地球が太陽の周りを回ってるか知ってるかい？」
くるくるとヘレナの周りをまわりつつ、詩人は聞いてくる。
「――知らないわ」
「僕も知らない。
なんで人は生きてるんだろう？
なんで人間は飛べないんだろう？
なんで風は見えないんだろう？
この風はどこにいくんだろう？
不思議なことは尽きない。
――僕がいなくなってもね」
詩人の言葉にヘレナははっとする。
「テムズは死んだわ！」
「君がそう思ってるだけだ」
あくまで彼は首を振る。
「そんなコトしたって彼女は喜ばないわよ！」
「そうだろうね」
相手は躊躇なく首を縦に振る。
「テムズは――あなたを恨むわよ」
「だろうね。いや、まだ其の方がましかもしれない。僕はもう二度と彼女に会えないだろう。怒られることすら叶わないかも知れない。それどころか、忘れられてしまうかも知れない。
けど――」
そこで詩人はうっすらと笑みを浮かべる。だが、ヘレナにはそれが笑みには見えなかった。
なんとも悲しそうで、辛そうで、どうみても、泣いているようにしか見えない。誰が見てもそれは笑みに見えないだろう。涙もなく、顔の皮が笑みを浮かべていようとその体が表す何かは変わらない。心は嘘をつかない。
「僕は、彼女に生きていて欲しいんだよ。それだけが――僕の願いだ」
瞬間――太陽のような眩しさが視界を覆う。
「聞いたことがあるかい？ 古いおとぎ話を。作り物の羽で空を飛び、太陽に近づきすぎた人間は――」
――聞いたことがある。
そう思った時には既に。
いつのまにか全ての感覚が失われ、どうしようもない恐怖に襲われる。
不意に、彼女はえもしれぬ浮遊感を感じた。いや、浮遊ではない。浮遊によく似たこの感覚を彼女は良く知っている。
――落ちている。
そう感じた。
「その程度で僕に勝つつもりだったのかい？
僕は幻想の住人。
最後の精霊使い。
本当の――魔法使い」
何も見えない。何も聞こえない。ただ、声だけが頭に響く。
「君のような紛い物ごとき――倒そうと思えばいつだって倒せたんだよ」
底知れぬ恐怖を感じ、ヘレナは悲鳴を上げる。
体が落ちていく。
まさに、魔の王。精霊は悪魔となり、その上に立つ王は暗黒の玉座に。
相手は自分を殺せない。だが、人は高いところから落ちてしまえば死んでしまう。
死ぬ。
フェイ・ヘレナは今此処で死んでしまう――。
「…………」
そして、声が聞こえる。
「そして誰もが今日の昼起きたことを忘れるだろう。
何事もなかったように全ては続いていくだろう。
ただの日常が。
その中に――僕は消えていくとしよう」
「――っ！」
脳裏に響いたその言葉に思わずヘレナは手を伸ばす。身を襲う恐怖も、絶望も、その全てをかなぐり捨てて手を伸ばす。
「待ちなさい！
ダメよ！
認めないわよ！
こんな結末！
こんなズル！」
落下感は止まらない。
「――テムズは！」
何かが遠ざかるのを彼女は感じる。
誰かが遠ざかっている。
それは誰だったか。
その背に向けて彼女は叫ぶ。
「あなたを――」
「――だからだよ」
それが最後に聞いた彼の言葉。
ただその言葉だけが――いつまでも彼女の耳に残ることとなる。
「くっそ何が足りないんだ！」
幻影の街の中でただ一人詩人が叫ぶ。
「これだけの奇跡を持って何が足りない！ お前達は僕の願いを考えるんじゃなかったのか――」
物言わぬ女性を抱え、詩人は虚空に向かって叫ぶ。
「人々は今日の日のことを忘れるだろう！ 記憶なんて消えてしまうだろう！」
もはや詩人ですらなくなった青年の叫びに漂う光達は戸惑い、ゆらめく。
「だけど、魂は忘れない。人の心はお前達を忘れない。形を変えてお前達は語り継がれていく！ けれど――」
そこで青年は言葉を詰まらせる。それを言葉にするのが怖いのか。それとも、それを自覚してしまうのが怖いのか。
「――彼女は一人しか居ないんだ」
先程の叫びとはうってかわって風の音にすら及ばぬ僅かな囁き。
「お願いだ。僕の最後のお願いなんだ」
跪き、ただ抱きかかえる腕にのみ熱さをのせて、囁く。
「精霊使いでもない、プリスでもない、……ただのアリストとしてお願いする」
一瞬の静寂。
「彼女を……」
体が震えるのを自覚する。
そうだ。
彼女を。
「……頼む」
「無駄だと言うことが分からないのか」
ぼんやりと黒い兎が彼の前に現れる。
何者かは分からない。それでも、敵だと言うことだけははっきりと理解できた。
「…………」
だが、何も言葉は出ない。
「自分だけの我が儘で世界を崩壊させる気か？ 君は世界のためにこの精霊達を惜しんだのでは無かったのかね？」
「…………」
沈黙。
「返す言葉もないのか。無様だな、エゴイスト」
「……エゴイスト。いいじゃないか、自分のことも考えられない奴に世界がどうにか出来るって言うのか！」
「だが、君は結局最後の一線を越えようとしている」
あくまでも、冷徹なウサギ。
「弁解はしないさ」
不意に、光が世界に満ちあふれる。
――ひとつ、聞きたいことがあります。――
「陛下！」
光のみの世界でただ声のみが響く。
「この様な場所へなど！ 早くお帰りなられませ！」
しばらくの沈黙。
そして、再び声。
――あなたの夢はなんですか？――
包み込むような、優しい女性の声。
「――僕の夢？」
弾かれたように、青年。
――ええ、私達の力とは……未来を作るためにあるのですよ――
「……未来。僕達の、未来」
ただ光のみの世界で彼は目を閉じ、果てナキ世界へと心を伸ばす。
そして、青年は……。
カランカラン
安っぽいベルが鳴る。
マズいウイスキーを煽りながら目線を戸口にやると、目的の人物がそこにいた。
「やあ、師匠。来てくれたんですね」
ヘラヘラと笑みを浮かべ、アリストはグラスを掲げる。
戸口に立っていたウェッソンは、アリストを見つけると片手を上げてすぐ彼の隣にやってきた。
「遅れてすまなかったな」
顔は笑っているが、その動作はどこか重い。何か。とても辛いことでもあったのだろう。
もしくは――悪い夢でも見たのだろう。
きっとそうに違いない。
「ははは、なんか暗いですね。好きなものを頼んで下さい。金なら一応あります」
「――そうか、じゃあ」
そう言ってウェッソンは氷割を一つ頼む。
無口なバーテンは機械の如く無駄のない動作で注文の品を作り、カコッと言う小さな音と共にグラスを差し出した。後は何も言わず、しずかにグラスを磨いている。
ウェッソンはそれに軽く口を付け、溜息と共にグラスを置いた。中の酒はほとんど減ってない。
そうとう悪い夢にあったのだろう。
だが、その内容は聞くまい。不干渉であるのもまた優しさである。
「――話ってのは何だ」
相手は単刀直入に聞いてくる。
「………………」
問われ、アリストは懐をまさぐった。と、目的のモノのがない。
アリストは驚き、急いで荷物を調べるが、目的のもの――たった一枚きりのコインはどこにもなかった。
「どうした？」
「い、いえ――」
そう言って、自分を落ち着けるためにグラスを一杯あおる。
静かな音楽が二人の間に流れる。
蓄音機の音ではない。
ステージで安月給のピアニストが弾いている生の音色だ。
プロのアリストからすればそれは欠陥だらけの交響曲だ。
だがそれでも――人が弾く曲というものはいいものだ。
思えばクラシックはなんて自由の利かないものだろうか。
額面通りに弾かなければ直ぐさま不協和音になってしまう。
微かな異音は曲の全てを狂わせ、それだけでその演奏の価値を落としてしまう。
完璧を求めるのがクラシックという音楽の全てだ。
それでも、欠陥だらけであろうと、完全な機械演奏よりも、人の演奏は心地よい。
音に命が宿る。
ちらりと、ウェッソンを盗み見れば、じっとグラスを見つめていた。だが、僅かに体全体がリズムを刻んでいる。どうやら、演奏に聴き惚れているらしい。
自分の人生もなんとも、欠陥だらけだったが――傍らで曲に聴き惚れるガンマンを見ると、自分のへたくそな演奏も意味があったのだろう、と思うことが出来た。
さて、ピアノ演奏もそろそろ終わる。
自分も演奏を終わらせるとしよう。もう演目も思いつかない。
「ねぇ――」
グラスを傾けさせ、彼は問う。
「なんだ？」
何気ない返事。
彼は我知らず息を呑んだ。
「死神って知ってますか？」
そこで丁度、演奏は終わりを告げる。
見つめ合う二人を尻目に、演奏に対するささやかな拍手がバーに満ちた。
「――なんだそりゃ。なんかのおとぎ話(フォークロア)か？」
孤高のガンマンは呆れた顔をして肩を竦める。
そして、ぐいっとグラスを仰いだ。今度は中身も減っている。
「……は」
思わず声が漏れる。
「……ははは」
――我ながら乾いた笑みだ。
詩人はそう思いながら言葉を繋いだ。
「そうですよ。昔話を語るのが吟遊詩人の役目ですからね。
死神。人は放っておいても勝手に死んでしまうし、人間が人間を殺してしまう。
じゃあなんで、死ぬために神様がいるのか。
考えれば不思議ですよね。
だから、今度の曲の題材にしようかと思いましてね」
気が付けばベラベラと自分の口は陽気に嘘をまくし立てる。
いつから自分はこんなに嘘つきになったのだろうか。
だが、相手は意外にも乗ってきた。
「可哀相だったんだろ。苦しんでる奴が」
そう言ってまたぐいっとグラスを仰いだ。
「成る程、それは新説ですね」
そうして――二人の夜は更けていった。
ざぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああああ
雨が降っていていた。
そう言えば予報ではどしゃ降りと言っていた気もする。
今まで一緒に酒を飲んでいた人物はもういない。
やまない雨を前にして彼はため息をついた。
「さて、僕はどこに帰ろう」
近くの安宿でも借りるか。
そう思いながら雨の中へ入っていく。
怖がることはない。
雨が降るのは自然のこと。
それに濡れるのもまた自然なこと。
さすがに体が冷えるのは少々辛いが。
何はともあれ、いつもと変わらぬ調子で彼は歩く。
彼はいつも自然と共に生きてきた。
と、視界に橋が見える。あの下で眠るのもいいかも知れない。
そう思い彼は橋へ向かって歩き出す。
ざぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああああ
不意に、何かが争う音が聞こえた。
銃声が数度。
「…………あれ？」
気が付けば、自分の胸から赤い水が飛び出していた。
ざぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああああ
思わず、片膝をつき、胸を押さえる。
「み、水よ、流れを止めよ、、ぼ、、、く、、、の、、」
ざぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああああ
流れは止まらない。気が付けば喉の奥からも熱い何かが通り抜け、口を通り、顎を伝う。
降り注ぐ水の勢いは余りにも激しい。
彼の言葉を聞き届けるものはなにもなく、ただただ、自然の法則に従って下の方へと流れていった。
天空から降る水も。
赤い、命の水も。
大いなる自然の前に人の力など無に等しい。
ざぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああああ
やがて、姿勢を維持することも出来ず、彼はその場に倒れた。
そして、土手の傾斜をコロコロと転がり、やがてばしゃん、と小さな音を立てて川の中に消えていった。
ざぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああああ
橋の上をゴロツキが走っていく。
だが、後からついてきた警察にすぐに取り押さえられ、連行される。
「さてと、これで一件落着か」
レドウェイト警部はつい、いつもの癖で懐から箱を取りだし、タバコを口にくわえる。
「あれ、奥さんから禁煙させられてませんでしたっけ？」
部下がにやにやしながら聞いてくる。
「……関係ない。こんな雨の中じゃ吸えるはずがない」
そう言って警部はやけくそ気味にタバコを握りつぶした。
人間は自然を克服したなどと学者達は言うが、何だかんだと言っても、自然には敵わないものだ。
ざぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああああ
「……ん？ 今何か川に落ちなかったか？」
警部は橋の上からライトを下に照らす。
だが、暗闇の中、どしゃ降りのせいもあって視界が悪く、何も見えない。
「さぁ？ なんかの看板じゃないですか？」
雨で増量したテムズ川は轟音を立てて様々なものを押し流している。
風の強さも勢いを増し、様々なものが川に落ちている。今更何か落ちたところで不思議ではない。
「まあいい、今日は徹夜だぞ」
「うへぇ」
そう言って警部と部下たちは川から引き上げて言った。
後に残るのは――。
ざぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああああああああああああああああ
