「全く、ウェッソンたらどこをほっつき歩いてるのやら」
　フロンティアパブの赤毛の店主――テムズ・コーンウェルはため息をつきながら今夜の準備をしていた。
　毎年この日は陛下の誕生祭にかこつけて飲みに来る客が沢山来る。
　数少ない稼ぎ時の一つだ。今日ばかりはいつもより大目に酒を発注し、今夜に備えている。
　食事の仕込みの量も馬鹿にならない。
　ぶつくさ文句を言いながらテムズが一人でいそいそとキッチンの整備をしていると――。
「事件ですぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ！！」
　ばたーん！と扉を勢いよく開けて金髪藍眼の三つ編みの少女が入ってくる。その姿はかの有名な某名探偵の影響が見るからに現れている自称名探偵のサリサタ・ノンテュライトである。
「…………今度は何があったのよ？」
　テムズは作業を止めずに、キッチンを磨きつつ聞いてみる。
「ああ、なんですかぁその態度は！
　なんと！
　なななんと！
　今宵の女王陛下の誕生祭にて公開される『アストンの指輪』を盗むと怪盗から予告状があったのですぅ！」
「……へぇ、って、本当に事件じゃない！」
　思わず手を止めてテムズは声をあげる。
「はいですぅ！　しかも予告状はご丁寧に各新聞社に大々的に送られ、正午から宮殿は大騒ぎらしいですぅ」
「大騒ぎねぇ……っていうかアストンの指輪ってなんなの？」
「ふふん、よくぞ聞いてくれました。
　アストンの指輪は女王陛下が即位した際に、ハノーヴァー王国から献上されたとても美しい指輪らしいですぅ。
　ハノーヴァー王国は元来英国の王室が王位を引き継ぐはずでしたが、女帝は認められなかったため、代わりに叔父のカンバーランド公が就任致しました。
　ですが、変わらぬ英国との友好を示すために、ハノーヴァー王国で最高の細工師と言われたアストン・ストンが作り上げた英国の最高の指輪の一つなのですぅ。
　残念ながら、ハノーヴァー王国はもうなくなってしまったのですけどねぇ」
「……あーなんかそんな事を習ったような習わなかったような……」
「と、言う訳でその怪盗を捕まえに言ってくるですぅ！」
　くるりと踵を返し、出て行こうとするサリー。
「……ってちょっとあんた宮廷に入れないでしょ！」
「大丈夫ですぅ！　フゥルと待ち伏せして宮殿に入る前に捕まえるですぅ！」
　テムズの制止を聞かず、あっという間にサリーは走り去ってしまった。
「……ま、どうせ警察とか軍隊がいるんだし危ない場所には近寄らせて貰えないか。ま、フゥルくんもサリーよりはしっかりしてるし、そのうち飽きて帰ってくるでしょ」
　テムズは自己完結し、準備を再開した。
　一人でいそいそと今夜の支度を続ける。
　……続ける。
　…………続ける。
　………………続ける。
「…………で、ウェッソンはどこをほっつき歩いてるの？」




　夜。
　それは闇の住人達の世界である。
　そこでは昼の世界の常識は通用しない。
　深い闇の中――闇に囚われ、魂を枯れさせ、それでもなお、死ななかった者達だけが自らの道理によって動く事が出来る。
　それは最も近くにありながら、最も遠き一つの別世界。
　その闇の世界に、今宵も新たな魔が現れようとしていた。
「Ａ−４地区、確認完了しました」
「B−７地区、こちらも確認完了しました」
　そこかしこで軍人達の声が響く。
　女王陛下の生誕祭。それは豪華絢爛な宮殿がいつにも増して輝く日。　
　中からは貴族達の笑い声が絶えない。
　しかし、その壁を一枚隔てた外側では軍人達がピリピリと神経を尖らせていた。
「隊長、そろそろ予定時刻です」
「うむ、何か不審な影は？」
「今のところ何も。せいぜい子供が二人侵入しようとしたくらいです」
「で、その子供は？」
「警察のギャラランとかそう言うヤツに引き取られていきました」
「成る程。しかし、ギャラランとは凄い名前だな」
「……いや、ギャルルンだったかもしれません」
「むしろ、ギャララッタかもしれんぞ」
「ギュルルンとかもいいですね」
「…………」
「…………」
「予定時刻まであと何分だ」
「一分を切りました」
「…………」
「…………怪盗は本当に来るんでしょうか」
「まさか。ここは英国の中心だぞ。そんな世界に名だたる大英帝国を敵に回そうとする愚か者なんぞ居る訳が」
　不意に、音が途切れた。
　複数人が会話をしている時に、何故か唐突に全員の会話が途切れることがある。こう言う現象は東洋では「幽霊が通る」と言われ、みんなが黙り込むのは幽霊が通過したせいだ――などと言われたりする。
　しかし、皆が言葉を失ったのはそんな非科学的な理由ではなかった。
　光が消えたのだ。
　いや、外で待機している軍人達のガス灯やランタンはそのままだ。しかし、宮廷の中から一切の光が消えたのだ。
「……なっ。一体何が起きた！！」
「分かりません！　宮廷には何百とロウソクやガス灯があるはず――それが一度に消えるなんて！？」
　軍人達は急いで中へと突入する。
　だが、広大な宮殿を灯すには手持ちのランタンでは余りにも小さすぎた。外から殺到した軍人達は中で警護していた近衛兵達と同士討ちを繰り返し、宮殿の中は騒然とした。
　そんな中――外に残っていた軍人達の中から誰かが声を上げた。
「おい、あそこに誰かいないか」
　声に導かれ、皆は空を見上げる。
　そこにあったのは月。
　夜を満たす巨大な月。
　宮殿内の灯りが失われたためにそれはなお一層輝いて見える。
　その下に三つの影が蠢いていた。
「貴様等何者だ！！　神聖なる宮殿で何をしている！！」
　警備隊長が声を上げる。
　すると月夜に踊るその影はにたりと笑い、眼下の――表の世界の住人を見下ろした。

「誰だ誰だと聞かれたら――名乗って差し上げるのが紳士の努め。
　我こそは神出鬼没の怪盗紳士『アルセイヌ・レパン・ザ・セカンド』！」

　ばばーん！と黒いマントを翻し、仮面の老人が叫ぶ。
　その横には目深に帽子を被る謎のガンマン。

「えーと……なんだっけ……、なんか凄いガンマン、ディメンション・ダイスケ・ツ〜」

　やる気なさげにガンマンが名乗る。

「そして、敵か味方か謎の剣士ゴエモン・ザ・ストーンリバーです。どうぞ、よろしく♪」

　にこりと爽やかにポニーテールの剣士が手を振る。その表情は長い前髪であまり伺えないが笑っていることだけは間違いなかった。
「そんな訳で、アストンの指輪は我々が頂いた！！」
「バカめ！　この宮殿から逃げられるとでも思っているのか！」
　天にも届きそうなバリトンが宮廷に響く。
「よい声だ。指揮官としてとても重要な資質だ。しかし――」
　老人はにぃぃ、と心底嬉しそうな笑みを浮かべる。
「逃げるつもりなど毛頭無い。勝手ながら私の通る道を空けさせて貰おう」
　そう言って怪盗は月夜に跳んだ。



「あーあー、あのジジイ真っ向から飛び降りて言ったよ」
　怪盗紳士を名乗ったペンウッド卿はマントを膨らませ、華麗に着地した。
　あっという間に軍人達に包囲されるものの、その手に持つ杖一本で軍人達を薙ぎ払い、包囲網を崩していく。
「……本当にあいつは化け物だな」
　恐るべきはこれだけの乱戦だというのに本人にはかすり傷一つつかず、死者も一人も出していないその実力。本気で相対すれば果たして勝てるかどうか。
「だぁぁぁぁ、ていうか何で俺はこんな所にいるんだ！！　俺が何したって言うんだ！！」
　英国の権威の象徴たるバッキンガム宮殿の屋上でディメンション・ダイスケ・ツ〜ことウェッソン・ブラウニングは頭を抱え、その場に座り込む。
「アンディおじさんから金借りたからだよ」
「うっせーよこんちくしょーが！！　つーかなんでまだお前英国にいるんだよ！」
「ふふふふふ。
　やだなー、僕も英国人だよ。アンディおじさんの誕生日のついでに陛下の誕生日も祝いにくるって。あ、パパは帰っちゃったけどね」
　隣で肩をすくめるゴエモン・ザ・ストーンリバーこと風雅・カトマンズ・スミス。彼はウェッソンの元相棒であり――道を違えた旧友である。
「そんな英国人が国にケンカを売るな！！
　だぁぁぁーもぉぉぉー、これで俺はお尋ね者じゃねぇかっ！
　俺は平穏に暮らすつもりだったのにぃぃぃ！」
「ふふふ、心配しなくてもバレなきゃ大丈夫さ」
　本気でジタバタするウェッソンを軽く受け流す風雅。
「テメー、俺はこれでも結構愛国者なんだぞ。女王陛下の為に大戦にも参加したのになんでこんなことせにゃならんのだ！」
「忘れたのかい。これは女王陛下の勅命だよ。失われたハノーヴァーの地にかの指輪を埋葬して欲しい、と」
「なんでこんな大々的に盗まにゃならんのだっ！」
「英国から永遠に指輪が失われたことを内外に知らしめるためさ。
　そうすれば、ハノーヴァー館で一家団欒してるらしい幽霊もきっと成仏するはずさ。
　かの地に眠る幽霊達は陛下の親戚だからね。未だこの世を彷徨う一族の話を聞き、陛下も胸を痛めているんだよ」
「フハハハハハハハハハハハハハハハ」
　二人が会話している間にも闇夜に老人の哄笑が響く。
「嘘つけよ！　あのジジイが暴れたいだけだろ！」
「ふふふ、それもあるけどね」
「…………畜生、いつもお前等は俺の人生を滅茶苦茶にしやがって」
　恐らく、秘密裏に指輪を運んでくれという勅命だったのを陛下に無理矢理、怪盗として盗み、内外にアピールした方がいいとあのジジイが説得したに違いない。
　つーか、貴族達とはみんなあんなものなのだろうか。手引きした貴族や使用人達はノリノリで宮殿中のロウソクやガス灯を消したし――大丈夫なのかこの国は。
　帽子の上から額に手を当て、ウェッソンは泣きたい気持ちになった。
　女王陛下も『捕まっても私はあなた達を助けることが出来ませんよ』と言っていたし、失敗はゆるされない。
　そもそも、全部馬のせいだ。馬が悪い。
　あそこで……あそこでなんで四番に抜かれたんだ。下馬評ではお前が一番だったじゃないか。何故あそこで頑張らなかったんだ。期待には応えろよ。
　そんな後悔に苛まれあたふたとするウェッソンを見てぽつりと風雅は言った。
「相変わらずウェッソンは面白いね」
「相変わらずお前は酷いヤツだな！　ホントに！！」
　泣き叫ぶウェッソン。もう本当に泣くしかない。
　と、二人は突如としてその場を飛び退く。
　遅れて銃弾が二人のいた場所を通過した。
「さぁて、僕等もそろそろ逃げなきゃね」
「くっそ、俺は絶対に逃げ切ってやる！！」
　二人は同時にその場を飛び降りた。



　暗闇の中の逃走劇が始まる。
　漆黒の世界に光など不要だ。彷徨う光は地獄へ誘う鬼火でしかない。
　銃声が聞こえ、ランタンは次々と打ち砕かれていく。
　その間隙を二つの影が通り過ぎていった。
ドサドサドサ
　すれ違い様に、兵士達が倒れていく。
　闇を駆ける二つの影はまさに死神と悪魔の様に思われた。
　死神は光を奪う。
　これ以上惑わぬように。
　悪魔は命を奪わない。
　苦しみだけをそこに。
　死神と悪魔のワルツが宮殿を駆けめぐり、闇を深めていく。
　気がつけば彼らは宮殿を脱出していた。
「腕は鈍ってないようだね」
「……誰のせいだ！」
　裏通りを駆けつつ、悪魔と死神は言葉を交わす。
「くっそ……俺はただ生きるためだけに戦ってきた。
　なのにお前達は無駄な戦いを俺に要求する」
　昔もそうだった。
　ただ、生きることだけを考え、死なないために戦ってきた。　
　なのに彼らは何故こんなにも自分を巻き込むのか。
「第一、お前は戦いが嫌いなくせに――」
「ああ嫌いさ。僕は大嫌いだよ」
　いつしか二人は廃ビルの階段を駆け上っていた。足音が裏路地に響く。

かつーんかつーんかつーん

「戦いなんてなくなればいいと思ってる。
　ずっと僕はそう思っている」
「じゃあなんでこんな事をする？
　なんであのジジイと手を切らない。
　どこかで静かに暮らせばいいじゃねえか」

かつーんかつーんかつーん

「僕が戦わなければ、別の誰かが代わりに傷つくだけさ」
「今日の戦いなんか全くの無意味だろう！」

かつーんかつーんかつーん

「逆だよ。彼らのふぬけっぷりを見ただろう。
　僕もアンディおじさんも一度も鞘から刀を抜いてない。
　長らく戦いを経験していない軍隊は力を急速に失いつつある。
　この一件で軍の体制が見直されることになるだろうね」

かつん

「力があれば――また新しい戦いが増えるんじゃないのか」
「力がなければ――また誰かが傷つくんじゃないかな？」

　死神と悪魔は互いに睨み合う。
「風雅、お前は矛盾している」
「それは君もだよ、ウェッソン。誰もが矛盾している。答えなんてどこにもない」
　風の音がやけに大きく聞こえた。
　月に雲がかかり、世界から光が失われていく。
　闇が、深まっていく。
「俺はお前が分からない」
「うん。僕も君が分からない。
　そして、僕等はそれでいいんだと思うよ」
　もはやそこに影はなく、ただただ暗闇だけが――。
「一つだけ言っておく」
　カチリ、と金属音が風をかき消した。
「どうぞ」
　柔らかな声が、周囲の温度を下げた。
「――あの子には手を出すな」
　張りつめた闇が周囲を押し潰さんとこれでもかと重くのしかかる。
　永遠ですら短いほどの長い瞬間が通り過ぎていく。
　やがて闇を裂いたのは余りにも軽い吐息だった。
「ぷっ」
　その吐息はいとも簡単に闇を振り払った。
　厚い雲が取り除かれ、再び空が月の光で満たされていく。
「なーにがおかしい？」
「ははは。君は本当に――」
「あぁん？　一体な……」
「――分かったよ。約束しよう」
　男ですら虜にしそうな柔らかな笑みでもって悪魔は応えた。
「さぁ、アンディおじさんが待っている。行くよ、ディメンション・ダイスケ・ツ〜」
「うっせーよ、このゴエモン・ザ・ストーンリバーが」
　額に皺を寄せ――結局二人はそれ以上話すことなく廃ビルの屋上へと向かった。



「――遅かったな」
　マントをはためかせ、タキシードの怪盗が呟く。
「お前みたいな化け物と一緒にするなこのクソジジイ」
　ウェッソンは悪態をつきつつ帽子を被りなおした。
「なんにしても、これでお前に借りた借金もチャラだ。帰らせて貰うぞ」
　手をひらひらと振り、もう沢山だとウェッソンはアピールする。
　そんな彼に老怪盗紳士はコホン、とため息一つ。
「ふむ。しかし、ものは相談なのだが――」
「なんだ？」
「これを機に私も倫敦で本格的に怪盗をしようかと――」
「ばっかじゃねーの！」
「あ、いいツッコミだね」
「お前等が突っ込み所満載なんだよ！！」
「やれやれ、こやつ段々昔に戻ってないか」
「ですよね、心なしか若返ってる気がしますよ」
「ほっほっほっ、羨ましいのーう。わしゃぁぁ〜も〜すっかり老け込んでしまったから〜怪盗として活躍して〜若返らないとのう〜」
「正規軍をたった一人で蹴散らしておきながら何言ってんだこのクソジジイ！
　あーもー！　シリアスなのかギャグなのかはっきりしやがれ！
　お前等は！　俺に！　どうして欲しいんだ！　この今畜生がっ！　がっ！　がっ！」
　その場で地団駄を踏み、かなり大人げない反応をするウェッソン。
　すると、きりりと表情を引き締め、老紳士はすっと右手を差し出した。
「私と共に立派な怪盗として生きていかないか」
「おことわりだっ！！！」
　パァッンと差し出された手を弾く。
「変わったハイタッチだね」
「ちげぇよ！」
　ぜーはーぜーはーと息を荒げ、ウェッソンは肩を落とす。
　こんな人外どもにはとてもじゃないがこれ以上付き合っていられない。
　とっとと帰ろう。黙って出てきたからテムズも怒ってるだろう。
「ともかく俺は帰るぞ」
　そうしてウェッソンが背を向けて帰ろうとしたその時――。


「ち　ょ　っ　と　待　っ　た　ぁ　ぁ　ぁ　で　す　ぅ　ぅ　ぅ　〜　」


　月夜を切り裂く場違いな少女の声が屋上に響き渡った。
　三人が同時に向かいのビルを見た。
　まず最初に見えたのは指。

「この世に悪がある限り！」

　月に向かって高らかに伸ばされた人差し指。

「世界の謎をズバズバズバリと解き明かして解決する超絶探偵の出番が来てしまうのですぅ！」
　　
それがすっ、と腕ごと振り下ろされ、びしぃっ、と三人の怪盗達に突き付けられる。

「女王陛下の宮殿を騒がせ、国軍を擾乱し、王室の秘宝を奪った悪党さん達ども！」

　月を背にしてキラキラとブロンドのお下げが輝いていた。

「例え、月の精霊さんが見逃しても、その悪事、今此処でおしまいですぅ！」

　月の光に照らされて、何故かキラりん、と眼鏡が闇夜に瞬いた。

「何故ならば――この美少女名探偵サリーが来てしまったからなのですぅ！……なのですぅ……なのですぅ」

どぉぉぉっん！！