異変は唐突だった。
　理由は誰にも分からない。
　ただ事実だけがそこにあった。
　この宿の主人がどこにもいないのである。
　果たして何があったのか。
　理由は誰にも分からない。
　ただただ、残された二人――ウェッソンとサリーは呆然とするしかなかった。
　閑散とした店内。
　「Closed」のままの扉。開かれる事のない――扉。

「事件ですぅ」

　それは確かに事件だった。
　誘拐なのか、殺人なのか、理由は不明。たとえ、今述べたものだったとしても、犯人の意図は一切不明。
　誘拐ならばきっと犯人からなんらかの要求が出る。そうでなくてもなんらかの争った形跡があるはずだった。
　テムズの友人アリサを通じて警察に頼んでみたところ、そう言う形跡はどこにもなく、また気分転換に外出した形跡すらなかったようだ。
　彼女が出かける時にいつも持って行く手提げ鞄や、外出用の服装その他諸々は一切手がつけられることなく、彼女の部屋に綺麗にしまい込まれていたからだ。
　第一、入り口近くに置かれていた使いかけのバケツとモップ。
　明らかに彼女はこれから掃除に取りかかるはずだったのだ。
　なのにどうした事だろうか。
　彼女だけがいない。

「で、これをどう判断するんだ？　メイ探偵？」

　半ば投げやりにウェッソンは相棒に聞いた。メイ探偵のメイがなんなのかは取りあえず考えない。
　問われてサリーは眼鏡をきらりと輝かせ――それ以上の言葉を失った。
　警察による現場の調査は既に終わっている。
　彼女は今朝いつも通りに掃除をしようとしていた。
　着替えを済ませ、バケツに水を注ぎ、数枚の雑巾と、使い古した一本のモップを持って玄関へ向かった。
　そして――消えた。
　これ以上のことはなにも分からない。
　彼女がいなくなってから三日が経っている。
　そう、三日だ。
　もしなんらかの事態に巻き込まれていたとしても、なんらかの兆候があってしかるべきだった。
　店に残されたのはうだつのあがらないガンマン。メイ探偵。白いウサギ。どこからともなく響いてくるギターの旋律。
　なにかを訴えかけるように物悲しげな音楽がただ店内を漂い、それがなお一層、この店内の静けさを増大させていた。
　気を遣ってか、強がりからかサリーは様々な憶測を口々に並び立てた。
　曰く、宇宙人の来襲。キャトルミューティレーションという名の誘拐。
　曰く、ちょっとした突発的で壮大な外出。
　曰く、気の迷いによる駆け落ち。
　曰く、最近信仰心が薄くなって寂しがっている神様からの招待を受けて現在神隠し中。
　曰く、素敵な蝶々を追いかけながら野原を彷徨い中。
　曰く、この街に巣くう暗黒街のボスとこの世界の命運を懸けて死闘中。
　曰く、歴史の修正による抹消を受けたが愛とか正義とか勇気とかの共鳴によって第二十六パラレルワールドから帰還の途中。
　曰く、魔法の国からやってきたちょっとチャームな女の子とガチンコリアルファイト中。
　曰く、逃げちゃ駄目だとかいいながら精神世界と同化してよく分からない理由で世界の危機と戦ってたり。
　曰く、……。
　その言葉は程よい雑音となって、ウェッソンを自問自答の世界に没頭させた。
　どうしてテムズがいなくなったか……ではない。
　これからどうするか――である。
　テムズを探すのもいいだろう。
　でも、成果が出るとは思えない。
　結局――結論の出ないまま、日数だけが過ぎていった。


　一週間が過ぎた。
　店は驚くほど寂れていた。
　そこかしこに埃が溜まり、油を差さなくなった扉はこれでもかという位に軋んだ音を立て、立て付けが悪くなった。
　よくよく考えれば当然かもしれない。
　この宿はテムズの祖父の代から続くそれなりの歴史を持つ宿である。築四十年はくだらないだろう。
　それが今の今まで持ち続けたのは細々とした管理をしっかりと主人が続けていたからだろう。
　その主人がいなくなった今――まさにこの宿はその役目を終え、急速に眠りにつかんとしていた。


「このままでは駄目ですぅ！」
　バン、とサリーがテーブルを叩くと、これでもかと言うくらいにテーブルが揺れた。相当ガタが来ている。
「……どうする？」
　ウェッソンは疲れた目で彼女を見た。
「店を開くんですよ！　私達の手で！　いつでもテムズさんが帰ってこれるように！」
　テムズが帰ってこれるように……。
　その言葉だけがウェッソンの耳に残る。
　果たして彼女は帰ってくるのだろうか。
　――分からない。
　いや、分かりたくもない。
　でも、こんな停滞した生活は確かに駄目だった。このままではますますウェッソンの精神は蝕まれていくだろう。
　結局ウェッソンは、彼女の提案を受け入れた。


　一ヶ月が過ぎた。
　結論から言えば、試みは失敗した。
　商売という物は素人が手を出して簡単に出来るものではない。ましてや、それが場末とはいえ老舗の酒場ならなおさらだ。古くからの固定客がいるのだ。そんな客を相手にテムズ以上の満足を与えられるはずがない。
　商品の管理、品だし、仕入れ、調理、清掃……あらゆる面においてテムズの水準にすら彼らは追いつけなかった。
　店はますます寂れていった。
　テムズの友人のアリサや時折くるヘレナが血相を変えて探しているようだったが、無論の事、未だ彼女は見つからなかった。
　いつの間にか、店からは白いウサギが消えていた。
　誰もそれに気付く事はなかった。
　そして、どこからともなく聞こえていた音楽もまた聞こえなくなっていた。
　無論、そのことには誰も気付く事はなかった。
　失意の日常は加速していく。


「……今日も駄目だったか」
　あまりにも多い支出に対し、収入は僅か。
　このままでは潰れるのは時間の問題だった。
　最初はよかった。
　物珍しがって来てくれる人などや、昔からの客が義理で入ってくれたりしていた。だが、時間が経つほどに自分たちのボロが出てしまう。
　長く商売を続けるというのはとても難しいのだ。
　彼は頭を抱えた。
　これは銃でどうにか出来る問題ではない。助けてくれる人は大勢いる。
　鍛冶屋の青年や、なじみの船乗り二人組、医師の看護婦達も時折手伝いに来てくれるし、アリサやヘレナも言わずもがなだ。
　それでも、テムズの穴を埋める事は出来ない。
　いかに彼女の存在が大きかったか。
　どうしたらいいのだろうか。
　もはや彼は分からなくなっていた。
「……あきらめちゃ駄目ですよ」
　サリーは重い酒瓶の束を引きずりながら言った。
　慌ててウェッソンはその束を受け取り、彼女の代わりに運ぶ。
「なにやってんだ。力仕事は俺がやるって」
「でも……テムズさんは全部一人でやってましたから」
　息を切らせるサリー。
　ウェッソンは絶句した。
　顔をゆがませ、ぽりぽりと後ろ首をかく。
「そうだな」
　言葉が途切れた。
　そして、決意を込めて言う。
「俺たちじゃテムズみたいに出来ないよ。どう頑張ったって。無理だ」
「そんな……でも」
　反論しようとするサリーをウェッソンは手で制する。
「だから、俺たちのやり方でやろう。俺たちに出来る方法で。テムズが帰ってくるまでの辛抱なんだろう？」
　何かが変わろうとしていた。　
　だが、変わらない物もある。
　その変わらない何かを信じて、サリーは力一杯頷いた。
「はいですぅ！」







　三ヶ月が過ぎた。
　麗らかな春の日差しもなくなり、厳しい夏の暑さが倫敦(ロンドン)の街を締め付けた。
　店は――賑やかさを取り戻していた。
　忙しいなりにも充足した日々。
　それはテムズに甘えていたあの頃よりも充実していたのかもしれない。
　これを見たら彼女は驚くだろうか。
　喜んでくれるだろうか。
　彼女はまだ――帰ってこない。









　更に数ヶ月が過ぎた。
　秋が訪れようとしていた。
　賑やかな季節が終わり、静かな冬へ向かっての準備が静かに始まろうとしている。
「もう、終わりにしないか」
　ぽつり、とウェッソンは言った。
　店じまいも終わり、二人でささやかな夕食――どちらかと言えば深夜なので夜食なのだが――を食べていた時の事である。
「え」
　突然の言葉にサリーは言葉を失った。
「で、でも……店もちゃんと上手くいってますし、こないだだって隣のおばちゃんがすっかりベテランさんねって……」
「――でも、テムズはいないんだ」
　ウェッソンは厳しい声で断言した。
「どんなに頑張っても、どんなに繁盛しても――テムズはいないんだ」
　言って、酒をあおった。
　いつもなら明日に響くのでこの時間に飲む事はないが――そうでもしなければこんな事は言えないだろう。
「いつまでもここにいれる訳がない。今が永遠に続く事なんてない。ましてや――昔みたいな事に戻る事も無理だ」
　悲しげに彼は言う。
「何もかも変わってしまった。分かってる。変えてしまったのは俺だ」
　ばかばかしい話だった。
　もはや彼は――テムズを忘れたがっていた。
「でも、無理なんだ。ここにいる限りずっと中途半端なままなんだ。帰ってくるはずもないテムズをま……」
「帰ってきますよ！」
　両手をテーブルに叩きつけて彼女は叫ぶ。
「帰ってきます。きっとテムズさんは帰ってきます！」
　涙をにじませながらもサリーが叫ぶ。
「何故そんなことが言える？」
　やや凶悪な目つきで彼女をにらむ。
「あいつがいなくなってから半年だ。半年も経ったんだ」
「たった半年じゃないですか！　一年の半分もありませんよっ！」
「半年もあれば――」
　叫びかけて、やめた。
　頭の中で悪い想像が次々と浮かぶ。半年もあれば人間はいかようにでも変わる。子供には見せられない夜の街にその身を堕とす事も、異国の地で奴隷になる事も、その運命を受け入れる事も出来る。
　たとえ生きていたとしても――果たして彼女が戻ってくる気力が残っているかどうか。

「ここを出よう」

　きっぱりとウェッソンは言った。
　椅子に座ったままの彼は立ち上がったサリーを見上げ、言う。

「俺とどこか遠い場所で一緒に暮らさないか」

　それは自分でも驚くほど優しい言葉だった。
　一瞬、サリーは言葉を失う。
　そして、涙を流し始めた。
「この半年で分かった。人間やろうと思えば何だって出来る。もう一度店を起こすくらいなんとかなるさ。
　……嫌なのか？」
　彼の言葉に金髪のお下げを左右に振り、必死で彼女は否定する。
「……嬉しいです。本当に。
　でも、それじゃ駄目なんです。
　駄目なんですよぉ」
　泣きじゃくる彼女を見て、もはや彼はどうすればいいのか分からなくなってしまった。
　――ああ、俺はどうすればいいんだろう。
「ここを出る時があるとしたら……それはテムズさんに見送られてですよぉ。
　私達はここで沢山の思い出を貰いました。
　大事なものを沢山貰いました。
　そのお礼を言うまで……ここから出て行っちゃ駄目なんですよぅ」
　それっきり……涙をすする音と風の音だけが夜に木霊する。
　ウェッソンは静かに目を閉じた。
　外の風の音がより一層増した気がする。
「……食事を済ませよう」
　絞り出したのは何気ない言葉。
「早く寝て、明日の準備を済ませないと」
「……はいですぅ」
　静かな食事が再開される。
　ウェッソンはちらりと店のカベを見た。
　老朽化したこの宿にはいくつか中途半端に修復された風穴がいくつかある。
　これまでは夏だったのであまり気にならなかったし、経理を切りつめていた為に修繕を後に回していた。
「明日はあのカベの穴も塞がないとな。冬に備えないと」
　その言葉にサリーは顔を上げる。
「ウェッソン……？」
「このままじゃ、来年まで持たないぞ」
　疲れたような……それでいて全てを受け入れたような笑顔。
　その言葉にサリーは頷いた。
「はいですぅっ！」
　そして、これからについて二人はあれこれと話す。
　それはとても楽しくまるで夢のようで……。

「あれ、ウサギさん？」

　不意に、目の端をよぎった白い影を追うとそこには白いウサギがいた。
　いつの間にかそこには白いウサギがこりこりと耳の後ろを掻いている。
　いつも通りの光景。
　でも何故だろう。
　妙に懐かしい。
　そう思った瞬間――衝撃が店を襲った。

ズガガガガガガガガガガガガガ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ズドーン

　西の空から飛んできたそれは屋根を突き破り、いくつかのテーブルをなぎ倒して店の内部のカベに激突した。
　これでもかと言うくらいの煙が周囲を舞い、視界を覆う。
「あいててて……」
　煙の向こうで懐かしい声が聞こえる。
　二人は金縛りにあったように動けなくなった。
「あーもー何なのよ！」
「帰って来れただけ僥倖という物だよ、マジカル☆ガール。不在・失踪の悪意とはそれ程までに……」

ガスガスガスガスッ

　煙の奥で打撃音。

「ふっ……、ワルカッタゴメンナサイ。テヲハナシテクダサイ」
「分かればよろしい」

　その後いくつかの罵りあいがあった後……ぼわわんっと言う音と共にそれは消えた。
　そして後に残ったのは……。